Действие сериала разворачивается в будущем. Люди давно уже научились цифровать своё сознание и переносить его на специальный диск. С этого момента собственное тело — лишь временная оболочка, при желании её можно сменить на новую. В центре сюжета наёмник Такеши Ковач — бывший участник корпуса «посланников», своеобразного спецназа, который сохраняет свои навыки в любой новой оболочке. После очередной смерти его сознание отправляют на «хранение» на 250 лет. Очнувшись, он обнаруживает себя в новом теле (тут и вступает Юэль Киннаман). Ковач узнаёт, что его арендовал знаменитый богач и долгожитель Лоренс Бэнкрофт (Джеймс Пьюрфой). Тот хочет, чтобы Ковач расследовал его убийство. Кто-то разнёс голову Бэнкрофту в его же собственном доме. Конечно, у богача есть запасной клон, а его сознание автоматически выгружается в облачное хранилище, но вспомнить события последних двух суток он не может. В случае успешного решения дела Такеши Ковача ожидает полная свобода и немалая денежная компенсация. Он берётся за расследование, но быстро понимает, что всё значительно сложнее и опаснее, чем кажется на первый взгляд.

«Видоизменённый углерод» основан на одноимённом романе знаменитого фантаста Ричарда Моргана. Но нужно понимать, что в оригинале Морган, хоть и затрагивает интересные темы футуризма и киберпанка, пишет достаточно традиционный нуарный детектив. Крутой герой, который одинаково хорошо владеет серым веществом мозга, кулаками и оружием, расследует таинственное дело и разбирается со злодеями. Причём написан он в лучших традициях: очень неспешно, со множеством описаний мыслительного процесса главного героя, а также с массой разговоров. Для сериала такая прямолинейность и неторопливость была бы просто губительной. И потому авторы для начала увеличивают темп происходящего, а заодно и создают яркую привлекательную картинку. Безусловно, своим визуальным рядом «Видоизменённый углерод» во многом обязан легендарному «Бегущему по лезвию» Ридли Скотта. Да и в плане темы Ричард Морган неоднократно ссылался на икону киберпанка Филипа Дика и даже получил премию его имени за эту книгу. В романе он будто ответил на извечный вопрос Дика «что же такое человек», полностью перестав его ассоциировать с телом. В понимании Моргана человек — исключительно сознание и воспоминания, а тело лишь его носитель.

Строго говоря, роман трудно назвать литературным шедевром. В плане языка и стиля он нередко склоняется к типичному бульварному чтиву. Уж слишком Морган любит описывать пошлости, сцены секса и кровавые подробности. И сериал в этом плане выглядит изящнее прототипа, хотя обнажённых тел в нём тоже немало. Шоураннер проекта Лаэта Калогридис разумно объясняет такой подход изменившимся отношением людей к своему телу. Вполне логично, что «одноразовость» оболочки, в отличие от самого сознания индивидуума, заставляет воспринимать её как очередной девайс, который в случае необходимости можно заменить.

Наши худшие инстинкты связаны с безответственным отношением к природным ресурсам. А если тело станет одним из таких ресурсов, как мы к нему будем относиться? Мы начнём относиться к нему безразлично и отстранённо, словно это модный автомобиль

В этом контексте очень странно выглядит информация, что экранизация изначально планировалась в виде одного полнометражного фильма, да ещё и с подростковым рейтингом.

Из не совсем логичных изменений относительно первоисточника — смена времени действия. В оригинале Такеши Ковач отсутствовал всего восемь лет. В сериале — 250. Такому повороту сюжета есть некоторые объяснения. Во-первых, за столько поколений «посланники» из обычных подготовленных солдат превратились в легенду, им приписывают почти сверхъестественные способности. Во-вторых, это даёт некоторые объяснения мотивам ещё одного персонажа, который появляется ближе к финалу.

Но всё это, к сожалению, перекрывается странными несоответствиями. Ковач просыпается в достаточном знакомом ему мире, как будто за 250 лет человечество не сильно продвинулось ни в плане технологий, ни в плане устройства общества. Трудно поверить, что после огромного скачка, связанного с межзвёздными перелётами и переносом сознания, люди два с половиной века ничего толком не придумывали. Но этот момент не сильно влияет на общий сюжет, и потому его можно спокойно игнорировать. Изменения коснулись и прошлого Ковача. В книге флэшбеков достаточно, но чаще всего они отрывочны и скорее оттеняют происходящее в настоящем. В сериале же прошлому героя уделено много времени. Один из эпизодов практически полностью посвящён его предыдущей оболочке и участию в военных действиях.

Причём здесь, похоже, авторы развивают новую тенденцию: подобным образом поступали во втором сезоне «Крайне странных событий» (седьмая серия) и даже в третьем сезоне «Твин Пикс» (восьмая серия) — основное действие почти на весь эпизод ставится на паузу, позволяя рассказать предысторию. И тут, кстати, многие зрители могут не заметить одну тонкость. Предыдущих оболочек у Ковача как минимум две. В оригинальном теле его играет китаец Байрон Манн, а в годы его участия в сопротивлении — кореец Уилл Юн Ли.

Но основное экранное время всё-таки отдано Юэлю Киннаману. Он здесь выглядит довольно сдержанно, где-то даже однообразно, но в данном случае это отлично подходит к образу. По сравнению с книжным, Ковач в сериале более резкий и напористый, везде идёт напролом, при этом всё подмечая и делая выводы. Распутывая клубок загадок, он узнаёт и скрытые стороны своего нанимателя, и многие другие злодеяния окружающих. Традиционный нуар не обходится без борделей и жестоких сутенёров, ревности, алчности и прочих людских пороков.

Постепенно Ковач обретает некоторое количество союзников. Часть из них тоже очень колоритна. Такой персонаж, как Кристин Ортега (Марта Игареда) вполне ожидаем — сильная и смелая женщина-полицейский необходима для подобного сюжета как воплощение закона и порядка в беспринципном обществе. А вот искусственный интеллект, он же хозяин гостиницы, По добавляет происходящему иронии и обеспечивает необходимый антураж. К тому же сильно расширили роль девочки Лиззи, в книге она упоминалась совсем мало. Вообще подробный рассказ о прошлом, как и добавление сильных женских персонажей в сериал, во многом обусловлено нежеланием авторов подвергнуться обвинениям в «уайтуошинге» и объективации женщин. Хотя полностью их избежать всё равно не удалось. Но нельзя сказать, что такой ход повредил сериалу. Обретая прошлое, привязанности и слабости, Ковач начинает выглядеть живее и понятнее. При всех его силах и способностях, он всё равно обычный настоящий человек. И именно это отличает его от мафов.

Мафы — люди, чьё состояние позволяет им жить веками, постоянно перенося сознание в новые тела. И за это время они, конечно же, начинают относиться к простым людям свысока и потребительски. По словам Лаэты Калогридис значимость Лиззи также увеличена как раз для того, чтобы показать цену жестоких увлечений мафов. Вообще вопросы морали в сериале фигурируют постоянно. Есть и религиозные темы: католики протестуют против переноса сознания в другую оболочку и временного оживления людей для дачи показаний. Есть и семейные: за сотни лет отношения женатых пар превращаются в весьма странное сотрудничество, а дети десятилетиями, если не веками, остаются в тени родителей. Но всё равно, все эти темы лишь обрамляют крепкий и динамичный детектив, переходящий иногда в фантастический боевик. Правда финал несколько удивляет: авторы снова позволили себе отойти от оригинала, добавив больше личных тем. С одной стороны это иногда создаёт ощущение «бога из машины», герои берутся почти из ниоткуда. С другой же — даже те, кто читал книгу, найдут для себя много нового.

«Видоизменённый углерод» достаточно тепло приняли зрители, и сериал продлили на следующий сезон. Тем более, что у Ричарда Моргана о Такеши Коваче написано несколько книг, так что материала достаточно.

При этом Юэль Киннаман решил не оставаться в сериале, контракт у него был всего на год и ещё есть планы на съёмку в телеверсии «Ханна — совершенное оружие». Но финал финал сезона сделал его присутствие необязательным. В мире «Видоизменённого углерода» Ковач может просто сменить оболочку, и во втором сезоне у него уже будет лицо актёра Энтони Маки.